Sztuczna inteligencja może posłużyć do wynalezienia leków na raka, ale może też posłużyć do podwyższania cen za towary w internecie. Pod koniec września amerykańska Komisja ds Handlu (Federal Trade Comission) złożyła pozew przeciw firmie Amazon. Chodzi m.in o używanie inteligentnych algorytmów, które manipulują algorytmami nieświadomej konkurencji w celu utrzymania marży i przewagi na rynku.

W handlu internetowym największe firmy mają zautomatyzowane procedury ustalania cen. Specjalne algorytmy ustalają ceny a zdaniem FTC firma Amazon stworzyła algorytm do manipulowania innych algorytmów. Chodzi o to, że wiele rynków zdigitializowało się i na takich rynkach to algorytmy podejmują decyzje i przeprowadzają transakcje.
W niektórych przypadkach stosowany był dumping, by wymusić straty i zniechęcić do obniżek cen w przyszłości.

Do pozwu przyłączyło się 17 amerykańskich stanów. Wśród zarzutów jest m.in działanie na szkodę konsumentów i konkurencji, poprzez manipulację cenami na rynku. Szczegóły pozwu nie są jawne, ale Wall Street Journal oraz inne amerykańskie media dotarły do interesujących informacji, które pozwalają ustalić, o co chodzi.

Pozew FTC dotyczy działań firmy, które nazywano „Projektem Nessi”, tak jak nazywa się legendarny szkocki potwór z jeziora Loch Ness (wystaje tylko szyja?). Algorytmy Amazonu w ramach tego projektu monitorowały ceny konkurencji i w momencie zidentyfikowania niższych cen Amazon wymuszał na ich algorytmach zejście na jeszcze niższy poziom, by wygenerować straty u rywali.

W rezultacie konkurencja za każdym razem traciła na wojnie cenowej i uczyła się, że albo trzeba wyłączać swoje algorytmy, albo nie należy schodzić poniżej poziomu cen Amazonu. Firma miała zarobić na tej kontroli rynku około 1 miliarda dolarów. Projekt miał zostać zarzucony w 2019 roku, ale zdaniem niektórych mediów, w jego miejsce zostały uruchomione inne.

Amazon odrzuca zarzuty i twierdzi, że projekt miał na celu obronę ich cen przed niewłaściwym reagowaniem na zmiany cen konkurencji. Miał dotyczyć tylko niektórych produktów i został zarzucony z powodu nieskuteczności.

Prawdopodobnie skuteczność Amazonu wynikała z przewagi „inteligencji” algorytmów giganta nad algorytmami konkurencji. Zjawisko zostało opisane jako teoretyczne zagrożenie w pracy naukowej z maja tego roku. Adversarial competition and collusion in algorithmic markets | Nature Machine Intelligence opisuje dokładnie taką możliwość w sytuacji powstania elektronicznych rynków, gdzie ceny ustalają algorytmy a nie ludzie.

Jak pisze jeden z autorów pracy, dr Luc Rocher:

„Powszechne stosowanie inteligentnych algorytmów i dynamicznego wyceniania przez sprzedawców internetowych, naraża społeczeństwo na ryzyko „wrogiego porozumienia”. Bardziej zaawansowane algorytmy mogą manipulować słabszymi algorytmami, aby podnieść ceny na rynku”

Drugi z badaczy, prof. Yves-Alexandre de Montjoye dodał:

„Nasze wyniki pokazują, że agencje regulujące rynku w Wlk. Brytanii, W Stanach Zjednoczonych czy w Europie powinny zrozumieć, jak tego typu działania w niedostrzegalny sposób podważają konkurencję na rynkach internetowych, uderzając w konsumentów”

Na podstawie:
1. Report: Amazon made $1B with secret algorithm for spiking prices Internet-wide | Ars Technica
2. FTC files “the big one,” a lawsuit alleging Amazon illegally maintains monopoly | Ars Technica
3. Online consumers at risk from ‘intelligent’ price manipulation: Oxford and Imperial experts | University of Oxford
4. Amazon Used Secret ‚Project Nessie’ Algorithm to Raise Prices (msn.com)